Dibujar la nación

«Mapas de un país. La Comisión Corográfica en la Colombia del siglo xix es un libro perspicaz y revolucionario que muestra las muchas contradicciones y paradojas del proceso de construcción de nación en Colombia, en particular, y en las Américas, en general, a mediados del siglo xix. Nos lleva un paso más cerca de entender el fenómeno del regionalismo como una fase intermedia en la creación de las naciones.»
 
Jorge Cañizares-Esguerra, profesor de historia en la Universidad de Texas, en Austin
 
El siglo XIX fue una era de ambiciosas expediciones geográficas en las Américas. La Comisión Corográfica colombiana, que empezó en 1850 y duró casi diez años, fue una de las más influyentes de América Latina. Su objetivo era delimitar y cartografiar la joven nación y sus recursos naturales con la idea de contribuir a su modernización. En esta historia de la Comisión Corográfica, Nancy P. Appelbaum se concentra en las prácticas en el trabajo de campo y la producción visual de los geógrafos a medida que iban atravesando montañas, llanuras y bosques de más de treinta provincias con el fin de definir la composición territorial y racial del país. Sus suposiciones y sus métodos contribuyeron a moldear un imaginario nacional que se ha mantenido hasta nuestros días.
 
El acopio de reportes, mapas, bocetos y dibujos de la Comisión hace evidente una enorme tensión entre las marcadas diferencias que observaban los geógrafos en su trabajo de campo y las ideas de homogenización a las cuales aspiraban. Quienes participaron en la Comisión y sus patrocinadores creían que una república próspera requería una población unificada y homogénea, pero, paradójicamente, sus mapas y pinturas ponían énfasis en la diversidad del país y ayudaron a crear un «país de regiones». Sin embargo, al privilegiar a los habitantes más blancos de las frías tierras altas de los Andes sobre aquellos más oscuros originarios de las abrasadoras tierras bajas tropicales, la Comisión les dejó un legado duradero y problemático a los colombianos.